Génie des maths ou savant fou?

Génie des maths ou savant fou?

[Vous devez être inscrit et connecté pour voir cette image]




Il est l'un des plus grands
mathématiciens de notre époque. Grigori Perelman a cumulé les plus
grands honneurs dans sa discipline. Et, jeudi, l'Institut Clay pour les
mathématiques, basé aux Etats-Unis, l'a de nouveau récompensé car il a
résolu la "conjecture de Poincaré", listée par l'organisation comme l'un
des sept problèmes de maths les plus difficiles posés au 20e siècle,
dans le cadre de son "Prix du Millénaire". L'initiative, lancée en 2000,
avait pour but de mieux faire connaître au grand public cette
discipline et ceux qui l'exercent. Ainsi, au-delà de la récompense,
chaque mathématicien récompensé recevra la somme d'un million de
dollars. Mais le Russe, âgé de 43 ans et première personne ainsi
gratifiée par le concours, n'ira pas les chercher.



Car Grigori Perelman n'est pas un
mathématicien comme les autres et n'a jamais obéi aux canons de la
science. Décrit par ses collègues comme timide, presque muet, ne pensant
qu'au travail, cet expert en "topologie géométrique" a travaillé dans
l'ombre pendant de nombreuses années et trouvé la solution de la
conjecture de Poincaré en 2002. Le problème avait jusque là résisté
depuis son énonciation en 1904 par Henri Poincaré, l'un des plus grands
savants français. En résumé, il s'agit d'une hypothèse qui traite des
propriétés des sphères à trois dimensions. En l'écrivant pour la
première fois, son auteur, qui n'en avait pas lui-même la solution,
estimait déjà que "cette question nous entraînerait trop loin".
En un siècle, tous les plus grands mathématiciens s'y sont cassé les
dents, personne n'arrivant à confirmer ou à infirmer la conjecture.
Grigori Perelman a donc bien réalisé une prouesse. Il "a développé
ses nouvelles idées et ses méthodes avec une grande maîtrise technique
et a décrit les résultats obtenus avec élégance et concision. Les
mathématiques en ont été grandement enrichies", explique ainsi
l'Institut Clay dans un communiqué.



Rétif aux prix




Mais là où ses confrères auraient
convoqué une foule de spécialistes pour évoquer une telle réussite ou
auraient tenté de publier les résultats dans les plus grandes revues
scientifiques, comme c'est le cas pour ce genre de découverte, le Russe a
simplement publié son texte sur Internet. Le 11 novembre 2002, les 39
pages de sa démonstration sont déposées - sans aucun commentaire - sur
une plateforme gratuite, destinée aux scientifiques. Perelman n'avait
alors plus donné signe de vie depuis sept ans, disparaissant totalement
du milieu scientifique. Il sortit de son silence un an plus tard pour
donner des conférences de presse, afin de s'expliquer, ce que tout le
monde attendait. Ses pairs ont alors mis à peu près trois ans pour
vérifier ses conclusions, toutes justes.



La suite n'est qu'une histoire de
fuite. En 2005, il démissionne de l'institut russe dans lequel il
travaillait depuis plus de 15 ans. Il a toujours évité les médias,
vivant dans l'ombre et cultivant un style hirsute. Selon ses proches, il
a toujours préféré les balades en forêt à la compagnie des hommes. Pour
la résolution de ce problème réputé insoluble, le milieu lui a fait les
plus grands honneurs. Il fut ainsi récompensé par la plus haute
distinction pour les mathématiques, la médaille Fields, peut-être plus
prestigieuse qu'un Nobel (le prix Nobel de mathématiques n'existe pas)
car délivrée seulement tous les quatre ans. Mais, il ne se rendit jamais
à la cérémonie et refusa la médaille. Nul doute qu'il n'ira pas non
plus chercher son chèque d'un million de dollars, qui doit lui être
remis début juin à Paris.